Les origines de la balise <blink>

Cet article est la traduction d’un billet rédigé par Louis J. Montulli II, « The origins of the <blink> tag« . Dans les années 90, il travaille chez Netscape et est à l’origine de nombreuses innovations du web qui deviendront par la suite complétement omniprésentes :  les cookies, les proxy HTTP, les modes sécurisés HTTPS via SSL… Il est également à l’origine de la balise <blink>. Voici son histoire.

Je suis largement crédité comme l’inventeur de la balise <blink>. Pour ceux d’entre vous qui sont relativement nouveaux sur le web, la balise <blink> est une commande HTML qui permets de faire clignoter du texte, et beaucoup, beaucoup de gens trouvent son comportement particulièrement agaçant. Je ne vais pas renier son invention, mais son histoire est un peu plus complexe que ce qui est raconté habituellement.

En 1994, j’étais un des ingénieurs fondateurs chez Netscape. Avant ça, j’avais écris le navigateur Lynx, qui précédait tous les autres navigateurs populaires à cette époque. Lynx étais et est toujours un navigateur en mode texte uniquement et est toujours couramment utilisé en mode console sous des machines UNIX. Chez Netscape, nous développions des logiciels qui avaient une interface graphique et qui pouvaient ainsi permettre d’afficher beaucoup plus de styles de textes, de mises en page ainsi que des images et autres médias. Nous avons passé beaucoup de temps à penser au futur du web et aux nouvelles technologies qui proposeraient de nouveaux types de documents, d’applications et d’utilisations. Quelques exemples de ça seraient les tableaux HTML, le mode SSL pour des communications sécurisées, des Plugins pour  réaliser des extensions, et JavaScript pour permettre de faire du HTML dynamique.

A un moment à la fin de l’été, j’ai pris une pause avec d’autres ingénieurs et nous sommes allé dans un petit bar local sur Castro street à Mountain View. Le bar s’appelait le St. James Infirmary, et à l’intérieur il y avait entre autres une statue de Wonder Woman de plus de 9m de haut. A un moment dans la soirée, je parlais du fait que je trouvais ça triste que Lynx n’allait pas pouvoir afficher la plupart des extensions HTML qu’on était en train de proposer. J’ai aussi fait remarqué que le seul style de texte que Lynx pourrait afficher vu son environnement serait du texte clignotant. On a bien rigolé à l’idée d’avoir du texte clignotant, et on s’imaginait faire clignoter ci et faire clignoter ça, tout en sachant à quel point tout ça étais absurde. Après ça, la soirée s’est déroulée normalement, avec une bonne quantité de boisson, et ma rencontre avec une fille qui deviendra par la suite ma femme.

Samedi matin pointa le bout de son nez, et je me rendais au bureau pour ne découvrir rien d’autre que du texte clignotant. Il étais sur l’écran, clignotant dans toute sa splendeur, et dans le navigateur. Comment c’est possible, vous allez me demander ? Il se trouve que l’un des ingénieurs a tellement aimé mon idée qu’après avoir quitté le bar un peu après minuit, il est retourné au bureau et implémenta la balise <blink> en une nuit. Il étais toujours là le matin, et il en étais plutôt fier.

A l’époque il y avais 3 versions de Netscape qui tournaient sur UNIX, Windows et sous Mac. Pendant une douzaine d’heures, le clignotement était réservé uniquement à la version UNIX, mais il n’a pas fallu longtemps pour qu’il se propage sur les versions Windows puis Mac. Je me souviens m’être dit que ce serait sûrement un easter egg inoffensif, que personne n’utiliserait vraiment. Mais j’avais totalement tort. Quand on a sorti Netscape Navigator 1.0, on n’a pas documenté la balise <blink> d’aucune façon, et pendant un moment c’est resté sous silence. Mais à un moment, d’une manière ou d’une autre, la connaissance occulte du clignotement a fuit vers le monde réel, et tout à coup, tout clignotait. « Regardez ici », « Achetez ça », « Découvrez ceci », le tout clignotant. De grosses publicités clignotaient dans toute leur splendeur. C’était un peu Las Vegas, sauf que c’était sur mon écran, et qu’il n’y avais aucun moyen de le désactiver.

Finalement, tout a été dit, la plupart sous la forme de messages incendiaires sur différents forums de discussion, et on se souviendra probablement de la balise <blink> comme la plus détestée de toutes les balises HTML. Je tiens à déclarer publiquement qu’à aucun moment je n’ai écris du code ni même sérieusement plaidé en faveur de la balise <blink>. C’est vrai que j’en suis la source d’inspiration, mais c’était vraiment plutôt pour une expérience à imaginer. Je ne vais pas balancer les noms des gens qui ont codé cette ignoble chose. S’ils veulent se mettre en avant, ils le feront d’eux-même. Au final, la seule chose dont je suis vraiment triste, c’est que Lynx n’a jamais eu de clignotement. Je suis également triste de préciser que le St James Infirmary a complétement brulé en 1997. C’était un super endroit où se retrouver, et ça me manque.

Clignotement votre,

:lou